Décédée début octobre, Valerie Jane Morris-Goodall, née à Londres le 3 avril 1934, aura passé quasiment toute sa vie auprès des primates et en particulier des chimpanzés. Ses observations ont permis de mieux comprendre leur organisation sociale et leur incroyable faculté d’adaptation à leur environnement.
Il semblerait que la vocation de Jane Goodall pour les animaux remonte à sa petite enfance. Déjà elle préférait leur compagnie à celle des autres enfants, pouvait passer des heures dans le jardin familial à observer la nature. Encouragée par sa mère, Jane ne parvient pourtant pas à trouver un travail correspondant à ses envies. Après-guerre, elle enchaîne les petits boulots mais ne parvient pas à intégrer une université. Tout change en 1957. Une amie l’invite à passer des vacances au Kenya. Alors âgée de 23 ans, elle y rencontre Louis S. B. Leakey, fameux anthropologue et paléontologue qui, impressionné par ses connaissances, la prend comme assistante sur des fouilles archéologiques dans les gorges d’Olduvai, en Tanzanie. Peu de temps après, Louis Leakey décide d’étudier les chimpanzés, convaincu que leur observation pourrait faire avancer son travail sur les premiers hominidés. Le camp est installé sur les bords du lac Tanganyika, dans la réserve de Gombe. Le travail d’observation de Jane commence en 1960.Il devait devenir la plus longue étude de terrain des animaux sauvages dans leur environnement naturel jamais réalisée à ce jour.
La patience de Jane fut son meilleur allié. Il lui fallut un an pour se faire accepter par une famille et raccourcir la distance d’observation de 500 m à environ 30 m. Elle instaura ensuite le rituel « banana club » : chaque matin, elle donnait, toujours à la même heure, une banane à chaque chimpanzé afin de renforcer les liens. Elle travaillait à l’intuition, préférant donner des prénoms aux chimpanzés plutôt que des numéros afin de ne pas les considérer comme de simples animaux de laboratoire. Ces années en immersion quasi totale lui permirent de faire d’incroyables découvertes telle que l’utilisation d’une branche spécialement préparée pour extraire les termites. De cette observation est née la pensée que les chimpanzés sont les « cousins » des humains. Jane démontra également l’utilisation d’un langage entre les membres des groupes qu’elle suivait.
Tous ses travaux, observations, films et photos sont désormais gérés par la fondation Jane Goodall Institute, créée en 1977. L’antenne française voit le jour en 2004. Le rôle de la fondation est aussi de protéger les chimpanzés (environ 5 000) et leurs habitats naturels grâce à la recherche scientifique et la conservation des biotopes en Afrique en impliquant les communautés locales et la mise en place de programmes de sensibilisation des plus jeunes au fragile équilibre entre les hommes, les animaux et la nature.
Observer les chimpanzés en Tanzanie n’est pas très facile car la réserve de Gombe reste difficile d’accès. En revanche, si la rencontre avec les primates est un de vos rêves , Safari World Image se fera un plaisir de vous organiser un safari en Ouganda avec, au programme, une rencontre avec les chimpanzés et les gorilles.