Pour tenter de lutter contre le braconnage qui continue de faire des ravages dans sa population de rhinocéros, l’Afrique du Sud tente une nouvelle expérience : rendre les cornes impropres à la consommation en leur injectant une matière radioactive ! Selon Emmanuel Crozet, de l’agence de presse AFP, le chercheur sud-africain James Larkin aurait ainsi déjà « traité » deux rhinocéros en plaçant une minuscule puce radioactive dans leur corne.
Après avoir endormi les animaux, James Larkin a percé un petit trou dans la corne, y a introduit le radio-isotope et a complété le traitement en pulvérisant 11.000 micropoints sur toute la corne. Une vingtaine de rhinocéros devrait à terme faire partie de l’expérience. La substance radioactive restera cinq ans sur chaque corne traitée « ce qui est moins coûteux et moins traumatisant pour les rhinocéros que leur l’écornage tous les 18 mois » précise encore M. Larkin. Ces puces doivent rendre les cornes inutiles et toxiques pour la consommation humaine sans pour cela affecter la santé de l’animal porteur. « La dose injectée est si faible qu’elle n’aura aucun impact sur la santé de l’animal ou sur l’environnement » confirme James Larkin. « En revanche, elle sera suffisamment forte pour rendre les cornes impropres à la consommation humaine et également déclencher les détecteurs spéciaux installés dans le monde entier, initialement pour prévenir le terrorisme nucléaire, mais aussi les détecteurs classiques des douanes qui vont ainsi devenir de vrais outils de lutte contre le trafic d’animaux sauvages! ». L’Afrique du Sud abrite près de 80% de la population mondiale de rhinocéros blancs, estimée à moins de 13 000 spécimens. Mais le braconnage, porté par une demande toujours très forte de l’Asie (Vietnam, Chine…) où les cornes en kératine sont utilisées en médecine traditionnelle pour leurs prétendus effets anti-cancer et aphrodisiaques, y sévit à grande échelle. 500 rhinocéros y ont ainsi été tués pour la seule année 2023. Le prix de la corne atteint toujours des sommets avec près de 50 000€ le kilo. Pour mémoire, le trafic illégal d’animaux sauvages est estimé à plus de 20 milliards d’euros par an ! Pour en savoir plus sur ce projet : https://rhisotope.org/