Selon une étude publiée dans la revue Nature, les éléphants s’appelleraient entre eux par un nom propre à chaque individu. Réalisées sur plusieurs troupeaux d’éléphants au Kenya, les recherches ont démontré que « les éléphants utilisent non seulement une vocalisation spécifique pour chaque individu, mais qu’ils reconnaissent et réagissent à un appel qui leur est destiné en ignorant ceux adressés à d’autres » !
Ces résultats proviennent de l’écoute d’enregistrements effectués entre 1986 et 2022 par l’association Save the elephants dans la réserve du Samburu et le parc national d’Amboseli, essentiellement des dialogues entre femelles adultes et leurs petits, soit environ 500 appels passés entre une centaine de pachydermes. En pratique, les chercheurs ont observé qu’un individu s’adressait à un autre avec un signal spécifique. Ce nom n’était pas forcément utilisé par d’autres pour s’adresser à ce même individu. En revanche, l’éléphant destinataire de cet appel distinguait bien celui qui lui était adressé et ignorait ceux envoyés à des congénères. Ces observations prouvent que les éléphants ont une capacité de pensée abstraite, capacité que l’on pensait faire partie des caractéristiques décrites comme étant le propre de l’homme, même si deux autre sespèces animales (le grand dauphin et le perroquet Conure à front rouge), en sont également dotées. Les sons émis par les pachydermes leur permettraient même de donner des informations sur eux-même, leur âge, leur sexe, leurs émotions ! Alors qu’une récente observation avait déjà démontré leur capacité à enterrer et pleurer leurs morts, cette étude laisse donc penser qu’un cri d’éléphant peut véhiculer beaucoup plus d’informations qu’on ne le supposait jusqu’à présent.