Alors que le cancer est une des principales causes de mortalité chez l’Homme, il en va tout autrement chez l’éléphant. Le plus gros animal terrestre de la planète semble en effet immunisé contre la maladie. Une équipe de chercheurs américains tente de percer son secret. En s’intéressant au génome de l’éléphant, les scientifiques ont découvert qu’il possédait des duplications uniques de gènes impliqués dans la réparation de l’ADN.
Selon le biologiste américain Vincent Lynch, l’incroyable résistance génétique des éléphants serait due à la présence d’un gène appelé LIF 6 qui détruit les cellules dont le patrimoine génétique est endommagé. Apparu il y a environ 59 millions d’années chez les ancêtres des éléphants actuels et des mammouths, ce gène a subi des modifications qui leur permet d’éliminer les cellules sujettes à des mutations pouvant être à l’origine de cancers. Si ce gène existe également chez l’homme, la particularité de l’éléphant est qu’il en possède une vingtaine associée à d’autres gènes suppresseurs de tumeurs et anti-oncogènes qui contrôlent la division des cellules et sont capables de la détruire en cas d’anomalie susceptible de provoquer une une tumeur cancéreuse. Activé par ces gènes TP35 et TP 53, chargés de détecter l’ADN endommagé, LIF6 est donc capable d’entrer dans les cellules infestées et de se fixer sur les mutations concernées qu’il peut soit réparer, soit bloquer, soit détruire ! En cherchant à comprendre ce mécanisme capable d’empêcher les mutations cancéreuses, les scientifiques espèrent trouver de nouveaux traitements contre le cancer humain. Une raison de plus, si besoin était, de continuer à protéger ces mammifères incroyables !