Plusieurs études internationales ont démontré l’importance du sel dans l’alimentation des grands herbivores africains. Mais, la plus récente de ces études apporte un éclairage nouveau : l’abondance de nourriture n’est pas synonyme de présence suffisante de sel pour les animaux. Certaines savanes et forêts, pourtant riches en herbe, en feuillage et en eau, s’avèrent être en fait peu accueillantes pour les éléphants, les girafes et les rhinocéros qui n’y trouvent pas leur dose de sel nécessaire à leur survie.
Une équipe internationale dirigée par le chercheur américain Andrew Abraham a cartographié la répartition du sodium dans les feuilles de plantes africaines. Ils ont ainsi découvert que certains végétaux contenaient jusqu’à 1 000 fois plus de sodium que d’autres, une disparité essentiellement due à la composition chimique des sols et aux caractéristiques propres à chaque espèce végétale. Ainsi, même une zone de végétation dense, que l’on pourrait supposer accueillante pour les grands animaux, n’est pas forcément propice à leur développement. Le sodium joue un rôle vital dans le fonctionnement de leurs muscles et de leur système nerveux et le seul moyen de l’absorber est de manger des plantes qui en contient. Plus leur masse corporelle est imposante, plus le besoin en sel est important. A défaut, les grands herbivores désertent des zones entières. Pour le démontrer, les chercheurs ont croisé des cartes de sodium végétal avec des analyses de crottes d’animaux, dans lesquelles le taux de sel reflète directement l’apport alimentaire. Résultat, les régions où les plantes contiennent le moins de sodium présentent aussi les plus faibles densités de grands herbivores. Le phénomène est particulièrement marqué en Afrique de l’Ouest, pourtant très riche en biodiversité végétale. Certaines zones sont toutefois épargnées car les animaux ont su développer des stratagèmes pour se fournir en sel. Les éléphants fouillent le sol pour mâcher de la terre riche en sels minéraux. En Ouganda, les gorilles mâchent des morceaux de bois saturés en sel. Dans les savanes arides du Kalahari, en Namibie, rhinocéros, zèbres et girafes fréquentent assidûment les lacs salés.