Ouvert en 1926, le Kruger, en Afrique du Sud, a été le premier parc national jamais créé en Afrique. Il fête donc cette année son centenaire. L’occasion de découvrir ou de redécouvrir ce lieu magique, rattaché au parc national du Limpopo, à la frontière du Mozambique, et au parc national de Gonarezhou, à la frontière du Zimbabwe, formant ainsi désormais le grand parc transfrontalier du Grand Limpopo.
« Avez-vous visité le Kruger ? » sera sans doute l’une des premières questions qui vous sera posée en Afrique du Sud. Que vous répondiez par l’affirmative ou non, votre interlocuteur en profitera pour raconter ses souvenirs. Et ils risquent d’être nombreux. Pensez donc. Le parc national du Kruger fait deux fois la Corse ( superficie de 20 000 km², 350 km du nord au sud et 60 km d’est en ouest !), abrite 147 espèces animales, plus de 500 espèces d’oiseaux et environ 200 variétés de plantes. Nul besoin de guide assermenté, de garde ou de chauffeur attitré, le parc se découvre librement au volant de sa voiture et permet des safaris en Afrique du Sud de toute beauté. C’est là un des grands « must » du pays. Quoi de plus merveilleux que de découvrir soi-même la haute stature du grand koudou et ses cornes torsadées, de croiser une famille de lion en maraude, de débusquer un léopard perché dans un arbre ou de suivre le dandinement altier d’un couple de girafes. Au début, plein d’animaux échapperont à votre œil de citadin. Mais peu à peu, vous saurez distinguer le guépard caché dans les hautes herbes, attendre l’arrivée des animaux au point d‘eau, anticiper la chasse du lion, débusquer la tortue-léopard et l’impala blottie dans un fourré. Restez vigilant et n’oubliez jamais céder le passage, surtout s’il s’agit d’un éléphant ou d’un rhinocéros blanc. Certes, ce dernier est gros, teigneux et en voie de disparition mais surtout le règlement du parc est formel : les animaux sont prioritaires même s’ils vous grillent la priorité.
Le soir, au bar du lodge, la conversation s’engagera inévitablement sur la question des « Big Five », les cinq gros. Il faut les avoir vu et inutile de songer à quitter le parc sans eux. Le lion, l’éléphant, le rhinocéros, blanc ou noir peu importe, le léopard et le buffle sont les garants d’un safari réussi et d’hôtes réjouis. Au Kruger, pas de soucis. Avec 11 000 éléphants, 1 500 lions, 500 rhinocéros noirs, 4500 rhinocéros blancs, 1 000 léopards et 25 000 buffles recensés, ce serait bien le diable si vous n’y parvenez pas. Peuplée par les San (peintures rupestres de Masorini et Thulamela) puis par les Nguni, la région est explorée par les premiers européens vers 1725. En 1873, une ruée vers l’or y attire des milliers de personnes qui déciment alors la faune pour subsister. Une première zone de protection y est donc créée en 1896 qui deviendra, en 1898, la Sabie Game Reserve et ne cessera depuis de s’agrandir (région de Limpopo au nord en 1903, expulsion des tribus existantes…). En 1912, l’ouverture d’une ligne de chemin de fer attire les premiers touristes (26 000 personnes en 1935, environ un million en 2020) et, en 1926, naît enfin le parc national du Kruger. En 1991, les clôtures existantes entre le parc et les réserves privées limitrophes (Sabi Sabi Bush lodge) sont enlevées permettant à la faune de se déplacer plus librement. Le parc s’est aussi ouvert aux concessions privées, permettant à une poignée de lodges d’offrir à leurs clients une immersion exclusive et haut-de-gamme (Lebombo lodge, Lukimbi safari lodge, Satara Plains et Tshokwane river camp) auprès d’une des faunes les plus riches et les plus variées d’Afrique australe.
