Animal incontournable des safaris en Tanzanie, l’hippopotame réserve bien des surprises. Ainsi, selon Le Monde en date du 28 février, des fossiles vieux de 28 millions d’années retrouvés au Kenya permettraient de relier la baleine à l’hippopotame.
Les origines de cet étonnant mammifère posaient en effet un problème aux scientifiques. D’où vient l’hippopotame et quels chemins de l’évolution a t-il emprunté pour arriver jusqu’à nous ?
Le naturaliste Linné, père de la classification animale, l’avait au XVIIe siècle raccroché aux chevaux, d’où son nom de « cheval de rivière ». Mais à vrai dire, rien ne concordait question morphologie. Un temps réuni à la famille des suidés (sanglier), il était depuis classé à part, sans genre véritable. Les fossiles trouvés au Kenya, près du lac Turkana, apportent donc un éclairage nouveau.
La quarantaine de pièces exhumées appartiennent à une nouvelle espèce baptisée Epirigenys lokonensis (epiri signifie hippopotame en langue turkana) qui relie l’hippopotame à la famille des anthracothères, ongulés disparus mais cousins de l’ancêtre des baleines qui, à l’époque, avait quatre pattes et vivait sur terre et dans l’eau. Seul souci, les fossiles des premiers ont été trouvés en Afrique et ceux du plus vieux cétacé en Asie.
Comment expliquer alors la migration du cétacé asiatique vers l’Afrique pour finalement se transformer en hippopotame alors que les deux continents sont déjà séparés par un bras de mer de plusieurs centaines de kilomètres ? Une seule solution, la nage. Ce n’est pas impossible. Il y a un million d’années, l’hippopotame a traversé le canal du Mozambique, large de 250 km, pour aller coloniser l’île de Madagascar !
